我国最早的货币

    中国古代用作货币的材料颇多，大凡有贝壳、龟壳、兽皮、谷物、布帛、禽畜、器具、珠玉等，可说是琳琅满目，丰富多彩。

　　贝壳是我国古代人民最早作为货币使用的。贝又叫海贝或海介虫，产生在热带海洋的浅水海域中。因其色彩斑烂，非常美观；质地坚实，不易损坏；小巧玲珑，一只就是一个单位，易作交易媒介；份量很轻，便于携带，故为古代人民所喜爱。他们到浅海中去采集，稍作加工便可作为装饰品使用。人们为了互通有无，往往把它作为等价物使用。

　　据说，我国早在夏、商时代，就开始以贝作货币使用，秦始皇统一中国之后，才废止。中国古代人民以贝作货币使用，这在我国的文字结构上可以反映出来。凡与价值有关的字，几乎都有贝字，如贫、贱、货、财、贵等字即是明证。

　　古代贝币基本上是圆形的。为了便于用绳索穿起来，上面凿一小洞，把几个贝穿在一起。朋是贝的单位。《说文》贝字下注说：“古者以二贝为一朋”。王国维说：“殷制五贝一系，二系一朋，因为古文朋字确像二系，而五贝不能分为二系”。《毛诗》郑笺说：“古者货贝，五贝为朋”。众说不一，可能数目有变更。但是，贝的形制：基本上圆形和有可以穿绳的孔，这和环钱以及秦半两有相似之处。